Ein 3M-Werk in Illinois war der größte Klimaemittent des Landes

CORDOVA, Illinois – In einem weitläufigen chemischen Produktionskomplex von 3M, wo das Unternehmen Klebstoffe für Haftnotizen, Golfschläger und LCD-Displays herstellt, werden täglich mehrere hundert Pfund eines wirksamen Klimakillers in die Atmosphäre abgegeben.

Die 566 Hektar große Anlage am Ostufer des Mississippi, in der auch Harze und Fluorchemikalien hergestellt werden, hat nach Angaben des Unternehmens im Jahr 2021 73 Tonnen Perfluormethan (CF4) in die Luft freigesetzt, mehr als jede andere Anlage im Land an die Umweltschutzbehörde.

Im Gegensatz zu einigen PFAS gilt CF4 als ungiftig. Aber wenn es darum geht, das Klima zu erwärmen, ist CF4 über einen Zeitraum von 100 Jahren 7.380-mal wirksamer als Kohlendioxid, gemessen pro Pfund. Die Freisetzung des Fluorkohlenwasserstoffs aus der Anlage im Jahr 2021 entspricht den Treibhausgasemissionen von 116.000 Autos. Im Gegensatz zum Kohlendioxid aus Autoabgasen, das schätzungsweise 300 bis 1.000 Jahre in der Atmosphäre verbleibt, verbleibt CF4 jedoch 50.000 Jahre lang dort und erwärmt den Planeten.

Die CF4-Emissionen der Anlage und ihr Beitrag zum Klimawandel könnten ein Kompromiss sein, den das Unternehmen eingegangen ist, um die Freisetzung anderer, unmittelbarer schädlicher Chemikalien zu reduzieren.

Das Center for Environmental Measurement and Modeling der EPA betrachtet CF4 als eine Per- und Polyfluoralkylsubstanz (PFAS), ein Begriff, der häufiger mit chemischen Antihaftbeschichtungen auf Töpfen und Pfannen in Verbindung gebracht wird, die mit Krebs in Verbindung gebracht werden. Allerdings verwendet das Office of Pollution Prevention and Toxics der EPA eine restriktivere Definition für PFAS, die auf Substanzen beschränkt ist, die am wahrscheinlichsten ein unmittelbares Gesundheitsrisiko darstellen, und CF4 nicht einschließt.

3M lehnte es ab, jemanden für ein Interview oder einen Rundgang durch die Anlage zur Verfügung zu stellen und lehnte es ab, Fragen zur Quelle der CF4-Emissionen aus der Anlage zu beantworten.

„Als Unternehmen setzt sich 3M für Innovationen ein, um die Industrie zu dekarbonisieren, Klimalösungen zu beschleunigen und unseren ökologischen Fußabdruck zu verbessern“, sagte Grant Thompson, ein Sprecher von 3M, in einer schriftlichen Erklärung. „Wir setzen weiterhin die besten verfügbaren Technologien ein, um unseren ökologischen Fußabdruck am Standort zu verwalten, einschließlich unserer thermischen Oxidationsanlage, die 2003 ihren Betrieb aufnahm.“

Zwei Jahre bevor 3M die thermische Oxidationsanlage bzw. Verbrennungsanlage in seinem Werk in Cordova in Betrieb nahm, gab das Unternehmen eine Studie in Auftrag, um herauszufinden, ob die Verbrennung ein wirksames Mittel zur Zerstörung von PFOS, einem PFAS, das mit Krebs verbunden ist, wäre. Die 2003 veröffentlichte und kürzlich von Inside Climate News überprüfte Studie ergab, dass die Verbrennung PFOS zerstören würde, aber wahrscheinlich auch CF4 oder andere Treibhausgase, die noch wirksamer als CF4 sind, als Nebenprodukt freisetzen würde.

„Vielleicht haben sie ein Problem gegen ein anderes eingetauscht“, sagte David Cwiertny, Direktor des Center for Health Effects of Environmental Contamination an der University of Iowa, über die Verbrennungsanlage. „Diese PFAS-Chemikalien sind schwer zu entfernen und es ist möglich, dass einige der Kontrollprozesse, die zur Vernichtung des Abfalls eingesetzt werden, andere schädliche Chemikalien wie CF4 freisetzen könnten.“

„Im Allgemeinen ist CF4 bekanntermaßen ein potenzielles Nebenprodukt von Prozessen, die andere fluorierte Verbindungen zerstören (dh CF4 ist bekanntermaßen ein Produkt unvollständiger Verbrennung)“, sagte ein EPA-Sprecher in einer schriftlichen Erklärung.

Thompson von 3M sagte, die Absicht der Studie, die das Unternehmen 2001 in Auftrag gegeben hatte, sei „die Simulation einer vollwertigen Verbrennungsanlage für gefährliche Abfälle in einer Laborumgebung und nicht die Feststellung, ob die Verbrennung ein wirksames Mittel zur Zerstörung von PFOS wäre.“ Thompson fügte hinzu, dass „3M-Daten nicht auf das Vorhandensein von CHF3 oder C2F6“ – Treibhausgase, die für das Klima schädlicher als CF4 sind – in ihren Emissionen aus der thermischen Oxidationsanlage hingewiesen haben.

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Thompson sagte: „Der Wirkungsgrad der thermischen Oxidationsmittelzerstörung bei der Zerstörung von Treibhausgasen beträgt 99,95 %.“ Auf die Frage, ob die 99,95-prozentige Zerstörung auf CF4 zutrifft, antwortete Thompson jedoch nicht und sagte nur: „Ich habe Ihnen zu diesem Thema derzeit nichts weiter mitzuteilen.“

In einem Fachartikel der EPA zu PFAS aus dem Jahr 2019 heißt es, dass „die am schwierigsten zu zersetzende fluorierte organische Verbindung CF4 ist, was Temperaturen über 1.400 °C erfordert“.

3M ist nicht verpflichtet, CF4 zu zerstören, und seine Luftgenehmigung für die Cordova-Anlage erfordert lediglich, dass seine thermische Oxidationsanlage „bei mindestens“ 1.900 Grad Fahrenheit oder 1.038 Grad Celsius arbeitet.

Thompson gab keine Angaben zur Betriebstemperatur des thermischen Oxidationsmittels. Cwiertny sagte, der Bau und Betrieb von Hochtemperaturverbrennungsanlagen sei teuer und fügte hinzu, dass er nicht wisse, ob die thermische Oxidationsanlage von 3M bei mehr als 1.400 Grad Celsius betrieben werden könne.

Zu weiteren potenziellen CF4-Quellen aus der Anlage könnten Lecks aus Lagertanks gehören, wenn das Gas als chemischer Rohstoff verwendet wird, oder die direkte Freisetzung in die Atmosphäre, wenn CF4 ein unerwünschtes Nebenprodukt der chemischen Produktion ist, sagte Denise Trabbic-Pointer, eine ehemalige Umweltmanagerin Sie arbeitete bei DuPont und arbeitete ehrenamtlich für die Sierra Club-Abteilung in Michigan. Sie fügte hinzu, dass sie nicht genug über die Prozesse von 3M wisse, um die genaue Quelle ermitteln zu können.

Ein EPA-Sprecher sagte: „Es ist bekannt, dass CF4 als Nebenprodukt bei der Herstellung einiger fluorierter Verbindungen entsteht.“

Was auch immer die genaue Quelle der Emissionen sein mag, die Freisetzung eines derart starken Treibhausgases aus der Anlage wirft darüber hinaus die Frage auf, ob solche Chemikalien hergestellt werden sollten, sagte Sonya Lunder, eine leitende Beraterin für Giftpolitik beim Sierra Club.

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand PFAS herstellen kann, ohne Nebenprodukte zu produzieren, die das Klima, die lokale Trinkwasserversorgung und die Menschen in der Nähe oder in der Ferne gefährden“, sagte Lunder. „Es gibt ein dramatisches Umdenken darüber, ob diese Chemikalienfamilie notwendig ist, weil sie nicht sicher hergestellt werden kann.“

Lunder fügte hinzu, dass viele Verwendungszwecke der im 3M-Werk in Cordova hergestellten Chemikalien, wie etwa die in Haftnotizen und fleckenfreien Teppichbeschichtungen, nicht unbedingt erforderlich seien und durch Alternativen ersetzt werden könnten, die weder die menschliche Gesundheit noch das Klima gefährden.

CF4 ist eine von mehreren synthetischen, fluorhaltigen Chemikalien, die aufgrund ihrer Verweildauer in der Atmosphäre als „Unsterbliche“ bekannt sind. Sobald die Gase freigesetzt werden, sind sie „im Wesentlichen dauerhafte Zugaben zur Atmosphäre“, stellt die EPA fest.

Der Schadstoff bedroht laut EPA „die öffentliche Gesundheit und das Wohlergehen heutiger und zukünftiger Generationen“; Allerdings regelt die Behörde nicht die Emissionen des Treibhausgases.

„Wir sollten alles tun, was wir können, um CF4-Emissionen zu verhindern“, sagte Donald Wuebbles, emeritierter Professor für Atmosphärenwissenschaften an der University of Illinois in Urbana und ehemaliger Berater des Weißen Hauses für Klimawissenschaften während der Obama-Regierung. „Jegliche CF4-Emissionen werden den Klimawandel weiter vorantreiben und zu Dingen führen, die unseren Planeten viele, viele tausend Jahre lang beeinträchtigen werden.“

Die EPA antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme dazu, warum sie die CF4-Emissionen aus Chemiefabriken nicht reguliert oder ob sie dies plant.

„Wir werden die CF4-Emissionen weiterhin über das Greenhouse Gas Reporting Program verfolgen“, sagte ein Sprecher der Agentur.

Am 16. März reichte der Generalstaatsanwalt von Illinois, Kwame Raoul, eine Klage gegen 3M wegen der Einleitung von PFAS-Abfällen in der Chemiefabrik Cordova ein, die das nahegelegene Grundwasser sowie den Mississippi verunreinigt haben.

Am 3. November gab die EPA zusammen mit 3M eine Zustimmungsvereinbarung heraus, in der das Unternehmen verpflichtet wurde, „eine Behandlung bereitzustellen, um die Kontamination durch Per- und Polyfluorakylsubstanzen (PFAS) zu bekämpfen, die im Trinkwasser in der Nähe der 3M-Anlage in Cordova, IL, gefunden werden.“

Weder in der Klage des Generalstaatsanwalts noch in der Zustimmungsvereinbarung der EPA wurde CF4 erwähnt. Drew Hill, ein Sprecher der Generalstaatsanwaltschaft von Illinois, sagte, er könne sich zu dem anhängigen Rechtsstreit nicht äußern.

In einer schriftlichen Erklärung gegenüber Inside Climate News sagte Thompson von 3M, dass die Emissionsdaten, die sein Unternehmen jedes Jahr an die EPA meldet, „spiegeln, dass die Anlage in Cordova im letzten Jahrzehnt einen Abwärtstrend bei den Treibhausgasemissionen fortsetzt“.

Die Treibhausgasemissionen der Anlage gingen von 2013 bis 2016 zwar deutlich zurück, haben sich aber seitdem auf einem Plateau stabilisiert. Gleichzeitig stiegen die CF4-Emissionen weiter an, wobei die höchsten jährlichen Emissionen im Jahr 2021 gemeldet wurden, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind.

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Am 20. Dezember gab 3M bekannt, dass es die Herstellung von PFAS einstellen und daran arbeiten wird, die Verwendung von PFAS in seinen Produkten bis Ende 2025 einzustellen. Laut 3M erwirtschaftet das Unternehmen einen Nettoumsatz von 1,3 Milliarden US-Dollar pro Jahr mit hergestellten PFAS. Allerdings könnten langfristige rechtliche Verbindlichkeiten aus PFAS das Unternehmen 30 Milliarden US-Dollar kosten, schätzt Bloomberg Intelligence; Der CEO des Unternehmens sagte gegenüber Bloomberg, dass regulatorische Trends und „Verbraucherunruhen“ in Bezug auf PFAS eine Rolle bei der Entscheidung gespielt hätten.

Lunder vom Sierra Club zeigte sich angesichts der Nachricht vorsichtig optimistisch.

„Wir möchten, dass Sie diesen Ausstieg aus der PFAS-Produktion begrüßen und möchten, dass andere folgen“, sagte sie. Aber „es gibt einige Fragen dazu, wie 3M PFAS definiert, und Bedenken, dass sie weiterhin schädliche Fluorchemikalien herstellen werden, die sie als Nicht-PFAS definieren.“

Phil McKenna ist ein in Boston ansässiger Reporter für Inside Climate News. Bevor er 2016 zu ICN kam, war er freiberuflicher Autor über Energie und Umwelt für Publikationen wie The New York Times, Smithsonian, Audubon und WIRED. Uprising, eine Geschichte, die er über Gaslecks unter US-Städten schrieb, gewann den AAAS Kavli Science Journalism Award und den NASW Science in Society Award 2014. Phil hat einen Master-Abschluss in wissenschaftlichem Schreiben vom Massachusetts Institute of Technology und war Fellow für Umweltjournalismus am Middlebury College.