Das Unternehmen beansprucht die reichste Rarität der USA

Ein Bergbauunternehmen aus Nevada gibt an, am äußersten Südende des Bitterroot National Forest das hochwertigste Vorkommen an Seltenerdelementen des Landes entdeckt zu haben.

US Critical Materials Corp. bezeichnet seine Sheep-Creek-Bestände als „eines der hochwertigsten Projekte für leichte Seltenerdmetalle in den USA“, das „mindestens 12 der kritischen Risikoelemente gemäß der Definition des US Geological Survey“ enthält. Schlüsselelemente am Standort sind nach Angaben des Unternehmens Neodym und Praseodym. Beide Elemente haben vielfältige Verwendungsmöglichkeiten, manchmal auch zusammen, unter anderem in Elektrofahrzeugen und bei der Herstellung außergewöhnlich starker, winziger Magnete in der Elektronik.

Sheep Creek liegt etwa 13 Meilen südlich des Painted Rocks State Park und etwa 36 Meilen südlich von Darby, unmittelbar nördlich der Grenze zwischen Montana und Idaho. Das Unternehmen besitzt Schürfrechte für 223 Claims rund um Sheep Creek. Nach Angaben des Unternehmens umfassen die Ansprüche insgesamt mehr als 4.500 Acres oder etwa 7 Quadratmeilen US Forest Service-Land. Der Bach mündet nach Norden in den West Fork Bitterroot River.

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Nach Angaben des Unternehmens enthält die Lagerstätte außerdem Lanthan, Cer, Europium, Gallium, Niob, Yttrium, Scandium, Dysprosium, Strontium und Gadolinium. Die Elemente kommen häufig in Verbindung mit Thorium vor, einem radioaktiven Element. US Critical Materials gibt an, dass es in Sheep Creek nicht genügend Thorium gibt, um eine Genehmigung der US-amerikanischen Nuclear Regulatory Commission zu benötigen.

„Die hochgradigen Seltenerdindikatoren zusammen mit den niedrigen Thoriumwerten sind eine einzigartige Kombination“, sagte James Hedrick, der Präsident des Unternehmens, in einer Erklärung. „Ich glaube, dass US Critical Materials Corp. das Potenzial hat, ein führender US-Produzent seltener Erden zu werden.“

Die bisherigen Explorationsarbeiten des Unternehmens wurden im Rahmen einer Explorationsgenehmigung des US Forest Service für 2022 durchgeführt. Ed Cowle, Direktor der US Critical Materials Corp., sagte am Mittwoch in einem Interview, er hoffe, dass ein Projekt auf dem Gelände in vier bis fünf Jahren in Betrieb gehen werde. Eine Mine am Standort könne ein Tagebau, ein Untertagebergwerk oder eine Kombination aus beidem sein, sagte er und fügte hinzu, dass das Unternehmen diese Entscheidung noch nicht getroffen habe. In der Nähe werde Erz verarbeitet, sagte er.

Die Ursprünge des Unternehmens reichen etwa 20 Jahre zurück, bis hin zu früheren Unternehmungen zwischen Cowle und CEO Geoffrey Williams. Das Paar steckte ursprünglich Thorium-Claims im Westen ab und fand neben Thoriumvorkommen auch Seltenerdelemente. Aber „mit den Seltenen Erden lief es in den USA um 2013 schlecht“, sagte Cowle, als „China den Markt überschwemmte, die Preise abstürzten und wir im Grunde genommen rauskamen.“

Angesichts der steigenden Nachfrage nach Seltenerdmetallen und dem Vorstoß der US-Regierung, erneuerbare Energien und Elektrofahrzeuge aus einheimischen Materialien zu produzieren, überprüften sie ihre Ansprüche auf Seltenerdmetalle und kamen zu dem Schluss, dass Sheep Creek am vielversprechendsten sei. Sie gründeten vor zwei Jahren US Critical Materials, um die Ansprüche zu halten, und häuften weitere Ansprüche an.

„Wir haben einfach so viele Ansprüche erhalten, wie wir konnten, damit wir keine Konkurrenz im Herzen des Grundstücks haben“, sagte Cowle. In diesem Herzen gibt es mehrere historische Stollen – Tunnel in einen Hügel –, die sich über 400 Fuß erstrecken und eine Tiefe von 125 Fuß erreichen Unter der Oberfläche. Zwei davon wurden im Oktober von Bergleuten geöffnet. Im Inneren fanden sie Karbonatitformationen mit Seltenerdelementen. Probentests ergaben ungewöhnlich hohe Prozentsätze an Seltenerdelementen und ungewöhnlich geringe Mengen an Thorium, sagte er.

Der Abbau seltener Erden umfasst typischerweise den Aushub von erzhaltiger Erde, gefolgt von der chemischen Auslaugung in Teichen vor Ort oder durch das Pumpen von Auslaugungschemikalien durch Rohre direkt in die Erzbetten.

„Beide Methoden produzieren Berge von Giftmüll, mit einem hohen Risiko für Umwelt- und Gesundheitsrisiken“, heißt es in einem Bericht der Harvard International Review. „Für jede produzierte Tonne seltener Erden fallen im Abbauprozess 13 kg Staub, 9.600 bis 12.000 Kubikmeter Abgas, 75 Kubikmeter Abwasser und eine Tonne radioaktiver Rückstände an Metalle, die, wenn sie mit ausgelaugten Teichchemikalien vermischt werden, Luft, Wasser und Boden verunreinigen.“

Cowle räumte ein, dass es im Zusammenhang mit dem Bergbau Umweltbedenken gebe, insbesondere im Hinblick auf Seltenerdmetalle. Er hob den Mangel an Thorium in der Lagerstätte Sheep Creek als einen Grund dafür hervor, dass ein Betrieb dort weniger schädlich sein könnte als andere Seltenerdminen.

„Ich denke, wir sind weit genug vom Fluss entfernt, ich denke, wir sind weit genug von den Menschen entfernt“, sagte er. „Montana ist bergbaufreundlich und ich denke, dass dort seltene Erden genauso umweltfreundlich abgebaut werden wie in Montana.“ kann sein. Es wird immer Widerstand geben. Menschen können aus Kalifornien, aus New York, von jedem Ort kommen, um sich dagegen zu stellen.“

Aber er fügte hinzu: „Es gibt eine große staatliche Notwendigkeit“ für die Elemente in Sheep Creek und staatliche Unterstützung für den Abbau inländischer Vorkommen der Elemente. Und er betonte: „Wir sind einfach so überzeugt, insbesondere Jim Hedrick … er ist es.“ Ich bin einfach davon überzeugt, dass dies die führende Lagerstätte in den Vereinigten Staaten, eigentlich Nordamerika, ist.“

In einer Pressemitteilung vom 31. Januar erklärte das Unternehmen, dass die durchschnittliche Gesamtzusammensetzung an Seltenerdoxiden von 9 % in der Lagerstätte Sheep Creek den Anteil an Seltenerdelementen, die irgendwo sonst in den USA gefunden werden, bei weitem übersteigt

„Wir haben bestätigt, dass Sheep Creek die hochgradigste Seltenerdlagerstätte in den Vereinigten Staaten mit einem Ressourcenwert von mehreren Milliarden Dollar ist“, erklärte Hedrick in der Pressemitteilung. Das Unternehmen gab an, dass die am Standort gefundenen Elemente „für die weltweite Entwicklung hin zur Elektrifizierung und einer ‚grünen Wirtschaft‘ benötigt werden“.

US Critical Materials hält seine Bergbauansprüche bei einem Schwesterunternehmen, US Rare Elements Corp. US Critical Materials wurde nach Angaben des Außenministers von Nevada am 20. April 2021 in Nevada registriert. US Rare Elements wurde am 26. Juli 2022 in Nevada registriert. Hedrick, ein ehemaliger Rohstoffspezialist für seltene Erden beim US Geological Survey, ist als Präsident beider Unternehmen aufgeführt. Laut der Website des Unternehmens ist Geoffrey Williams CEO und Hauptinvestor von US Critical Materials.

Die Website beschreibt, dass US Critical Materials seinen Sitz in Salt Lake City, Utah, hat. Das Unternehmen ist jedoch nicht für die Geschäftstätigkeit im Bundesstaat registriert; Es hat seinen Sitz in Nevada. US Rare Elements ist in Utah als nichtstaatliches Unternehmen mit Sitz in Nevada registriert. US Critical Materials gibt an, dass ein drittes Unternehmen, US Critical Metals, ein Minderheitspartner ist. Laut den Außenministern der einzelnen Bundesstaaten ist US Critical Metals weder in Utah noch in Nevada registriert.

Cowle sagte, dass „80 % der Unternehmen im Land entweder in Nevada oder Delaware registriert sind. Das Unternehmen wurde in Nevada gegründet und wir befolgen das Gesellschaftsrecht von Nevada. Wir haben unsere physischen Niederlassungen in Montana und unsere Büros in Salt Lake City. Wir „Wir haben unseren Sitz in Salt Lake City und sind in Montana vor Ort, und wir werden diesen Frühling und Sommer viel mehr Geld in Montana ausgeben.“

Es sei noch zu früh, um darüber zu spekulieren, wie viele Menschen eine zukünftige Mine bei voller Produktion beschäftigen könnte oder wie lange eine Mine in Produktion bleiben könnte, sagte er. Er stellte jedoch fest, dass in diesem Sommer zwischen Bohren, Kartieren und Abstecken mindestens 10 bis 15 Personen beschäftigt sein werden.

„Wir werden in Kürze einen Betriebsplan für die Bohrungen in diesem Jahr vorlegen“, sagte er. „Wir haben Politiker und Beamte aus Montana, die sagen, dass sie uns beim Forstdienst helfen können.“ Die Aufgabe des Forstdienstes besteht jedoch darin, dafür zu sorgen, dass alles richtig gemacht wird und dass das Land so unberührt wie möglich bleibt. Wir hatten bisher eine sehr gute Beziehung, aber die Zukunft kann ich nicht vorhersagen.

„Sie wollen niemandem im Weg stehen, aber sie wollen, dass es richtig gemacht wird. Und wir werden zu 200 % mit dem Forstdienst zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass unsere Ziele und Absichten dieselben sind.“

Dan Pliley, der Ranger des Bitterroot National Forest im West Fork District, war für eine Stellungnahme zu dem Projekt nicht erreichbar. Tod McKay, der Beauftragte für öffentliche Angelegenheiten des Forstamts, antwortete am Mittwoch nicht auf eine Voicemail mit der Bitte um einen Kommentar.

Joshua Murdock deckt für Missoulian die Natur und die natürlichen Ressourcen ab.

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